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同所有学科一样，美学的研究对象也在某种程度上决定着它的学科性质。但对于美学研究对象问题，历来存在多种不同看法，迄今并无定论。学界一般认为美学是以美、美的本质为主要研究对象的学问。其实，我们关于美学研究对象的认识可以更加宽泛一些，不仅要研究作为审美客体的美（广义的），同时要研究审美主体的美感（审美经验、审美心理），尤其应该辩证综合地研究主客体之间即人与世界之间的审美关系，并以此作为美学研究的主要对象。
根据马克思主义观点，可以说人是“关系”的动物，人高于其他动物的最重要标志之一，是人与世界发生了动物所没有的“关系”。马克思从来不离开人单独地谈论世界的客体性。在《巴黎手稿》中，他就是通过人的实践活动即“人化的自然”来揭示人与自然（世界）双向、历史地生成社会的关系，生成“人和自然界的实在性，即人对人来说作为自然界的存在以及自然界对人来说作为人的存在”。同样，人与自然（世界）的审美关系也是在实践中生成和建构起来的，而不是从来就有、固定不变的。审美主体和客体，从宏观上说都是人类实践活动的历史产物；就个体而言，则是在具体的审美实践活动即审美关系的现实展开过程中双向互动、相互生成的。马克思指出，“五官感觉的形成是迄今为止全部世界历史的产物”，这无疑是对人的感觉（包括审美感觉）的历史生成性的经典概括，实际上也对人与世界审美关系的历史生成性作了经典性揭示。
因此，我们研究美学，不应局限于孤立地研究美的固定本质或者美感的固定本质，而是要研究人和世界之间动态的审美关系。这个审美关系，也可以理解为一种审美活动，这二者是一体两面、不可分割的。我们可以这样表述：正是在人们的历史和现实审美活动中，建构起人与世界具体的审美关系；而同时，正是审美关系在现实中的展开，构成了人们具体的审美活动。
比如自然界的美，并不是在人类产生之前就已经客观存在于那里的。如果离开了人，就没有所谓自然，当然也就无所谓自然的美或不美。像黄山、庐山、桂林山水，这些自然事物在没有人以前即使存在着，也无所谓美不美。自然一定是和人发生了审美关系以后，才有了美的意义。研究审美关系，必然包括研究人类审美活动的历史生成。人类的审美是从无到有的，而不是原来就有的、固定不变的。在原始社会早期，人类刚刚从动物界分离出来时，生存都成问题，根本谈不上什么审美。美和美感也是从无到有的。一句话，审美的客体和主体都是在审美关系的历史生成过程中逐步形成的。
人作为“关系”的动物，一生下来就存在于和世界之间千丝万缕、各式各样的关系网中。当然，大量的、基础的是物质生活方面的关系，较高层次的则是精神生活方面的关系。而在众多精神方面的关系中，审美关系又是处在最高层次里的一种。它是比较独特的，跟其他精神方面的关系不太一样。
具体来看，审美关系有以下一些重要特点：一是主要通过主体的五官感觉来和世界建立关系，它所把握的对象也具有感性的形象（具象）性与直觉性，所以是一种感性直观关系。当然，并不否认其感性关系背后仍然潜藏着某种理性因素的调节。二是集中体现为情感体验的关系，而不同于纯粹理智、理性、认识性的关系，情感体验是贯穿此关系始终的核心因素。三是超越外在功利欲求的精神自由的关系。只有超越了外在物质、功利的眼前需要，只是为了自由地展示人的本质力量，取得精神上的自由和满足，才有可能与世界建立起审美关系。四是人作为一个整体和世界发生关系，是一种整体性的关系。一方面，主体的各种心理要素，包括情感、直觉、感知、想象、理智等都是融合在一起并全身心地投入对象的；另一方面，对象同样是整体地呈现在主体面前，而不是分解的、支离破碎的，此刻，主客体之间呈现整体性交融。在人与世界发生关系时如果同时出现以上四个特点，审美关系就会从其他种种复杂关系中脱颖而出，现实地生成了，日常生活中的主客体也同时生成为审美的主客体——现实的美和审美的人。据此，我们可以说，美学是一门研究人与世界审美关系的学问。
（朱立元，1945年出生于重庆，籍贯上海崇明，文艺理论家、美学家，复旦大学文科资深教授。任中华美学学会副会长，中国中外文艺理论学会副会长，中国文艺理论学会副会长。曾出版《黑格尔美学引论》《接受美学导论》《真的感悟》《马克思与现代美学革命》等专著20余部。）
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